На следующее утро, после нескольких часов пути, друзья увидели на горизонте слабое красное сияние.
- Это, должно быть, Рубиновск, - сказала Эля.
- Или запоздалый рассвет, - предположил Лёва.
По мере того, как они ехали, сияние становилось всё ярче и ярче, но только после полудня путники приблизились к дорожному указателю с названием города «Рубиновск». У этого указателя кончалась дорога, вдоль жёлтой железнодорожной ветки, которая так много дней вела их и, наконец, привела их к долгожданной цели.
Как раз, когда проезжали мимо таблички, Эля подумала: «И что дальше?»
Удариться глубже в размышления Эле не дал Лёва. Он увидел на обочине дороги голосующего парня в красной ветровке и предложил Железяке притормозить и взять пассажира на борт. Аргументировал своё предложение тем, что неплохо бы денег раздобыть на «непредвиденные расходы». Это мы знаем, что у Лёвы все расходы непредвиденные, а друзьям такая формулировка показалась очень правильной, поэтому Железяка остановился.
Лёва потеснился, сильно прижав Элю к двери. И в машину влез маленький человечек с ног до головы одетый в красное. И на боку у человечка висела красная сумка.
- На Строителей подвезёте? – спросил человечек.
- Дорогу покажешь – подвезём, - ответил Железяка.
- Не местные? – предположил или уточнил человечек, оглядывая всю компанию.
И как только взгляд человечка коснулся лица большого рыжего соседа, человечек удивлённо крикнул:
- Лёвка!?
- Оппаньки! – ответил Лёвка и засиял.
Железяка сбавил скорость, потому что тоже хотел принять участие в братании с жителем мегаполиса, а на скорости это делать неудобно.
- Ребята! Это мой бывший одноклассник! Эээээ... Серёга! Точечкин! В общем, «Точка»! Так? – радостно забасил Лёва.
- Так, так, – улыбаясь, подтвердил красный человечек. – Зачем сюда приехали?
- Да я-то от балды! А у ребят здесь планы – европланы! – сообщил Лёва ещё более радостно. – Ты-то чего здесь?
- Да вот. Приехал. Давно уж. Кручусь, как умею, - по-хозяйски сказал парень, поправляя свою сумочку. – Хотите - покажу город!?
- А як же ж! Теперь не отмажешься! – прогремел Лёва. – Почём у вас тут пиво?
Красный человечек указывал Железяке куда ехать и где сворачивать. Друзья с любопытством смотрели по сторонам. На одну чудесную площадь даже пошли пешком. Площадь была огромная и очень красивая. Друзья подошли к высокой каменной стене ярко – красного цвета. Прямо перед ними были большие ворота, украшенные огромными рубинами, сверкавшими так ярко, что у путников заслезились глаза.
Потом ещё ездили на машине по городу.
- Город большой и великолепный, но странный, - сообщил путникам красный человечек.
- Чего так? – поинтересовался Лёва.
- Все жители города носят розовые очки!
- Это как? – спросил Страшила, который время от времени что-то старательно записывал в блокнот.
- Видят только то, что хотят видеть! Носят свои очки день и ночь, боясь ослепиться великолепием своего города! Очки запирают на маленькие замочки, чтобы не снимались, а ключики выкидывают! Приезжим здесь достаётся... Советую и вам нацепить спасительные очки, иначе ослепните, - поведал красный человечек, грустно улыбаясь.
Потом человечек открыл свою сумочку и достал оттуда очки, наверное, солнцезащитные, в толстой черной прямоугольной оправе с розовыми стёклами. Он одел их и стал выглядеть очень забавно, как шмель, следящий за новыми веяниями в моде.
- Вот так, - сказал красный человечек, когда одел очки.
- Ого! – прогремел Лёва, тут же снял очки с человечка, и нацепил на себя.
Очки по очереди померили все. Ни на ком эти розовые глазья хорошо не смотрелись, поэтому друзья посмеялись друг над другом и вернули очки человечку.
Блеск рубинового города ослеплял путников, даже через защитные очки. По бокам улиц возвышались великолепные дома из розового мрамора, стены которых были украшены лепкой. Дороги были гладкие и с яркой разметкой. На улицах толпился и мчался народ.
На странную машину иногда смотрели с любопытством. Но, что удивительно, никто не останавливал. Жители города были одеты в красивую модную одежду, и кожа их отливала изящной городской бледностью, освещённой рубиновым свечением. Всё было красное и красивое в этом городе. И даже солнце светило особенно ярко и красно.
- Так какие у вас дела тут? – спросил красный человечек, обращаясь к Эле.
- Нам надо увидеть Игоря Борисовича Гудвина, - ответила Эля.
- Ишь ты! Ни больше, ни меньше! – удивился парень. – Первый раз вижу таких отчаянных приезжих!
- Ну, мы же непросто так, а по важным делам! – сказал человечку Страшила.
- Не думаю, что ему интересны ваши дела, но если вам и, правда, это надо, то я даже могу вам помочь! – сообщил друзьям парень.
- Правда? Это было бы замечательно! – подпрыгнула Эля, насколько ей позволял подпрыгнуть Лёва, прижавший её к двери.
- Да. Я знаю одного парня, который знает другого парня, который знаком с охранником в офисе вашего Гудвина! В общем, можно попробовать провести вас в приёмную, - деловито сказал человечек. – Вам срочняк? Сегодня?
- Да нет, конечно! Нам бы лишь бы попасть! – радостно проговорила Эля. – Только надо найти место для размещения.
- А это не проблема! Поехали ко мне. На Строителей. Мы, правда, снимаем квартиру на троих - с Пашей и Леной, но они не будут против! У нас часто целый колхоз проживает! – заманчиво предложил человечек. – Вы же ненадолго?
- Надеюсь, что нет, - сказала Эля. – Спасибо тебе большое!
Паша и Лена оказались дома. Они приветливо встретили друзей. И предложили ужин. Лена оказалась очень симпатичной девушкой в красном махровом халате, поэтому гормоны Лёвы сразу взыграли. Но, к Лёвиному сожалению, оказалось, что Лена вот уже два года, как живёт с Пашей.
За ужином друзья рассказали хозяевам свои истории, и хозяева искренне удивлялись, слушая, и восторгались смелости и отчаянности своих гостей.
После ужина, когда все ещё сидели и болтали на кухне, красный маленький человечек взялся за телефон и принялся обзванивать своих знакомых. Через три часа, он устало сказал, что завтра в одиннадцать утра Эля и её спутники могут оказаться в приёмной Гудвина. Эта была самая необыкновенная новость на свете!
Сердце Эли затрепетало от волнения и страха, когда она поняла, что завтра «всё и случится»!
Эля даже попросила у хозяев разрешения позвонить в Захолуйск, чтобы другим волнением перебить то волнение, которое ей не давало возможности успокоиться. Но хозяева не разрешили звонить по межгороду, потому что с ними уже случались неприятные инциденты, связанные с чужими междугородними переговорами.
Ну и ладно! Достигну успеха и позвоню по собственному телефону! – вот так приятно размышляла Эля.
Ночь провели на полу в маленькой комнатке Лёвиного одноклассника. Спали все в повалку на матрасе, двух одеялах и старой лётчинской зимней куртке.
Утром симпатичная девушка Лена накрасила Элю своей хорошей косметикой и одолжила розовый шёлковый топик с красными цветами. Нельзя же идти к Гудвину в полосатой кофточке и чужой джинсовой куртке?
Лёве незачем было идти к Гудвину, но возможность побывать в приёмной у великого, Лёва пропустить не мог, поэтому поехали все. Красный маленький одноклассник поехал с ними до дверей «дворца». Возле дверей красный человечек представил друзей охраннику, попрощался со всеми и срочно убежал на работу.
Сердце Эли выскакивало из груди, когда она шла через холл, украшенный фонтанами и цветами, и по гулкому светлому коридору, увешанному фотографиями знаменитых людей: сейчас решится её судьба. Сейчас она узнает, быть ли ей знаменитой певицей или она напрасно стремилась сюда, преодолев столько испытаний.
«Дворец» Гудвина был хорошо защищён от врагов и непрошеных гостей: несколько уровней защиты, на каждом этаже по охраннику.
Наконец, дружественный охранник объяснил всем своим сослуживцам кого это он ведёт. И, наконец, все сослуживцы по несколько раз досмотрели каждого друга. Особенно Лёву. (Не пугаемся – пистолет Лёва оставил на квартире одноклассника – не дурак же он тащиться с оружием в такой зашифрованный объект!) Наконец, все препоны были позади, и дверь в приёмную Гудвина отворилась...
В приёмной за полукруглым столом, уставленным оргтехникой, сидел молодой мужчина. Видимо, личный секретарь Гудвина. Одет мужчина был в красную шёлковую рубашку с чёрным галстуком. Это всё, что было видно из-за стола. Черные длинные вьющиеся волосы мужчины спадали ему на плечи и это, видимо, был предмет особой гордости мужчины, потому что он всё время поправлял и красиво укладывал их.
Действительно, мужчина ужасно гордился своими волосами, и неудивительно: другой такой шикарной шевелюры не было ни у кого в окружении Гудвина. Завистники говорили, что у «гудвинской секретутки» не было никаких достоинств, кроме шикарных волос, и что только эти волосы и доставили ему то высокое положение, которое он занимал. Намекали, вроде как, что Гудвин и до мальчиков охоч. Люди же злые на язык...
В руках у молодого человека была трубка радиотелефона. А напротив стола висело огромное зеркало. Молодой человек разговаривал с кем-то и не отрывал глаз от своего отражения. Даже неизвестно – какое занятие его больше поглощало.
- Я тебе говорю, дорогуша, это чистой воды бредятина! – красивым тенором мурлыкал молодой человек.
- Ринат, тут вот к Гудвину, - сказал дружественный охранник и ушёл.
Ринат, не глядя на путников, помахал им рукой, показывая, чтобы они присели или вообще вышли.
- Три раза «ха-ха»! – переливчато голосил Ринат. – И ты поверила? А то, что ты на прошлой неделе погибла в автокатастрофе, тебя не смутило?
Друзья пошлялись по приёмной. Посмотрели картины и фотографии. Посидели в мягких низких креслах. Заглянули на рабочий стол компьютера, стоявшего на столе. В общем, прошло минут двадцать пять. Молодой человек не переставал общаться по телефону, глядя в зеркало. И судя по его репликам, разговор к концу не приближался.
- Ты вечером будешь у нашей лапоньки? – мяукал молодой человек. – Что оденешь? Вау! Ну ты просто сказка, дорогуша! Обожаю тебя! Очень! Очень тебе идёт красный цвет! И не слушай никого! Я тебе говорю – это твоя фишечка!
Друзья переглянулись, и Страшила подошёл к столу:
- Товарищ секретарь, впустите нас, пожалуйста, к господину Гудвину! И можете продолжать свою увлекательную беседу...
Реакции никакой не последовало.
- Кажется, наш друг не собирается работать, - заключила Эля.
- Как баба, чёрт побери! – возмутился Лёва.
- По-моему, это и есть баба, - улыбнулся Железяка. – Вылитый гномик.
- Бррр! – отреагировал Лёва. – А давайте дадим ему пендель?!
- Чтобы навсегда распрощаться с Рубиновском? – возмутилась Эля.
- Зато, прикольно! – обрадовался Лёва.
- Почтеннейший! Обратите на нас внимание! – продолжал дипломатичные переговоры Страшила.
Страшила даже постучал пальцами по столу. Никакого впечатления на молодого человека это не произвело. Он по-прежнему укладывал свои волосы, смотрясь в зеркало, и разговаривал.
- Я знаю, что надо делать! – пробасил Лёва.
И Лёва встал возле противоположной стены, почти полностью закрывая собой зеркало. Молодой человек заволновался и сказал своему собеседнику:
- Дорогуша, мне, к сожалению, надо идти! Ты прелесть! Люблю тебя! Цалую!
Друзья возликовали.
- Я не понял – в чём, собственно, дело? – негодующим громким тенором пропел молодой человек.
- Дело в том, что нам надо попасть к господину Гудвину, - сообщила цель визита Эля. – Мы ждём уже сорок минут.
- Ах, только сорок минут? – беспечно отозвался молодой человек. – Это такие пустяки. Лучше скажи-ка мне, дорогуша – кто это с тобой?
И молодой человек кокетливо улыбнулся Лёве.
- Это мои друзья. Дима, Вася и Лёва, - по очереди представила друзей Эля. – У нас очень важное дело к Игорю Борисовичу.
- Какое дело? – спросил молодой человек, продолжая изучать Лёву.
- Личное. Я расскажу Игорю Борисовичу, - заупрямилась Эля, потому что ей очень не хотелось рассказывать этому «болвану» о своих планах.
- В таком случае – «до свидания»! До новых встреч! – пропел молодой человек.
- Но я его родственница! – воскликнула Эля.
- Все мы дети лейтенанта Шмидта! – сказал молодой человек, небрежно махнув рукой. – Давайте, ребятки, ступайте с миром! Тут дел по горло, а вы со своими играми!
- Какие дела-то? – прогремел Лёва. – Телефонные звонки?
Парень улыбнулся, услышав мужественный голос Лёвы.
- Дорогуша, тебя-то это никоим образом не касается! Не серди меня, красавчик, а то наделаю глупостей!
- Вы не понимаете! – воскликнул Страшила.
- Не понимаю, - подтвердил кокет.
- Нам действительно надо к Гудвину! Мы проехали тысячи километров! По железной дороге, заминированной террористами! По ухабам и канавам поселковых дорог! Мы сражались с очумевшим пьяницей, убегали от преследователей и чудом уцелели при встрече с нацистами! Мы переправлялись через реку на деревянном плоту! Мы.... – тут Страшила решил умолчать о городе Конопельске. – Мы столько всего пережили! И теперь Вы хотите дать нам понять, что всё это было зря!?!
- Ой! – наигранно отреагировал молодой человек. – Как трогательно, милый! Давай я тебе расскажу о своей жизни и о том, как лихо надо подставляться, чтобы хотя бы попасть в это здание? Спорю, что ты умрёшь от слёз. Считайте, что вам уже крупно повезло! И аривидерчи!
Эля уже почти пустила слезу, как вдруг молодой человек заметил её туфли.
- Последняя песня Примадонны!?!? – удивился он и даже привстал за столом. Тут друзья смогли увидеть, что на молодом человеке были кожаные чёрные брюки.
Эля рассеяно посмотрела вниз на свои туфли.
- Откуда у тебя это чудо? – вопрошал ласково молодой человек.
- Они мне достались от одной женщины, - уклончиво ответила Эля.
- Ты в таких туфлях! И в приёмной Гудвина! Стало быть, и, правда, не просто так! – рассудил молодой человек. - Откуда ты?
- Из Захолуйска. Там родился Игорь Борисович, - грамотно ввернула Эля.
- Ну, хорошо, лапонька! Жди здесь. Я пойду - спрошу.
Через несколько минут молодой человек вернулся, и Эля спросила:
- Видели Его?
- Ну что вы?! Я Его никогда не вижу! – смеясь, сказал мужчина. – Великий Гудвин всегда говорит со мной из-за двери своего туалета. В общем, я доложил о вашем приходе.
- И что?
- Сначала сказал, чтобы убирались к чёртовой матери. Даже не хотел меня слушать. Но потом я сказал ему про туфельки и он заинтересовался. А когда узнал из какого вы города, то начал расспрашивать. Сказал, что примет вас всех... И тебя, пупсик, - ткнул мужчина пальцем в Лёву, - но не сегодня! Сегодня у него нет времени. Конференции, презентации, инаугурации, кремации, эксгумации...
- А когда? – обрадовано спросила Эля.
- А завтра. Приходите в это же время. Попросите охранника позвонить с проходной – я ему скажу пропустить.
- Спасибо Вам огромное! – горячо поблагодарила Эля молодого человека. – И Игорю Борисовичу передайте нашу благодарность.
Вечером Эля подробно рассказала всё Лене, Паше и Серёже. Лёва снабжал рассказ Эли пошлыми комментариями, при этом, сам отчаянно хохотал. Ещё Лёва заявил, что завтра туда не пойдёт, потому что боится за свою девическую честь и ему там больше неинтересно. Хозяева квартиры слушали друзей с интересом и подумывали про выгоду, которую могли бы извлечь из сложившейся ситуации. Лена предложила Эле одеть завтра Ленино красное платье, потому что платье отпадное и нельзя же, в конце концов, являться к Гудвину в том же прикиде, что и сегодня, да ещё и в несвежих джинсах. На том и порешили.
В радостном предвкушении все улеглись спать. Больше всех радовался Тотошка, потому что за день заскучал сидеть дома с Леной без Эли и Лёвы.
Железяка, хоть и лёг раньше всех, а заснуть у него так и не получилось. Не спал он всю ночь, то и дело двигая руками, ногами, ворочаясь с боку на бок. Не понятно – с чего бы это Железяке волноваться?! Однако вот почему-то уснуть не удалось...